El asteroide 99942 Apophis se prepara para protagonizar uno de los encuentros más extraordinarios con la Tierra. El 13 de abril de 2029 pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia extremadamente cercana para un objeto de sus dimensiones.
El asteroide Apophis tiene un diámetro medio de 340 metros y un eje longitudinal de al menos 450 metros, una dimensión comparable con la altura de la Torre Eiffel. Se trata de una reliquia del sistema solar primitivo, formada hace unos 4.600 millones de años con materiales que nunca llegaron a integrar un planeta o una luna.
Cuando fue descubierto en 2004, los primeros cálculos indicaban que existía una posibilidad de impacto con la Tierra en 2029, 2036 o 2068. Sin embargo, nuevas observaciones mediante telescopios ópticos y radares terrestres permitieron precisar su órbita. La NASA confirmó que Apophis no representa un riesgo de impacto durante, al menos, los próximos 100 años.
El enorme asteroide que pasará cerca de la Tierra
El encuentro ocurrirá el 13 de abril de 2029, cuando Apophis pase a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. Para un objeto de aproximadamente 340 metros de diámetro, se trata de una proximidad excepcional.
La gravedad de la Tierra no será irrelevante. Durante el sobrevuelo, el planeta tirará, retorcerá, estirará y comprimirá al asteroide. Esas fuerzas podrían modificar su rotación, alterar su orientación e incluso provocar pequeños movimientos de material en su superficie.
Los científicos aprovecharán el fenómeno para estudiar qué ocurre en el interior de Apophis. Las observaciones desde la Tierra y el espacio permitirán analizar su forma, movimiento, composición y respuesta ante la gravedad terrestre.
Qué pasará con Apophis durante su acercamiento
Apophis es un asteroide de tipo S, compuesto principalmente por materiales rocosos, silicatos y una mezcla de níquel y hierro. Las imágenes de radar sugieren que tiene una forma alargada y posiblemente dos lóbulos, similar a un maní.
Actualmente completa una vuelta alrededor del Sol en aproximadamente 0,9 años y pertenece al grupo de los asteroides Aten. Después de su encuentro con la Tierra, su órbita se hará ligeramente más grande y su período será de unos 1,2 años, por lo que pasará a clasificarse como un asteroide Apolo.
La NASA envió hacia Apophis la misión OSIRIS-APEX, la nave que anteriormente recolectó muestras del asteroide Bennu. La Agencia Espacial Europea, por su parte, prepara Ramses para acompañar al asteroide durante su paso cercano en 2029.
El fenómeno también podrá observarse desde la Tierra, especialmente desde el hemisferio oriental y si las condiciones meteorológicas lo permiten, sin necesidad de utilizar una nave espacial, telescopio o binoculares.