San Juan utiliza en promedio unos 1.500 hectómetros cúbicos (hm³) de agua por año, según los datos de la Secretaría de Recursos Hídricos de los últimos diez a quince años. Un hectómetro cúbico equivale a mil millones de litros. La mayor parte de ese volumen tiene un solo destino: el campo.
El riego agrícola concentra 1.210 hm³, es decir el 81% de toda el agua que se usa en la provincia. El consumo humano, el que llega a las casas a través de Obras Sanitarias (Osse), representa otros 240 hm³, un 16% del total.
La minería y la industria, agrupadas en la misma categoría, suman apenas 50 hm³, cerca del 3% del agua utilizada en San Juan. Pero ese número no refleja lo que la minería consume en los hechos: se trata del total de permisos y concesiones otorgados, y el uso real suele ser menor porque los proyectos no siempre gastan todo lo autorizado.
De dónde sale el agua que se usa en San Juan
La mayor parte del recurso viene de los ríos. Desde Recursos Hídricos informaron que las fuentes superficiales aportan alrededor de 1.100 hm³, un 73% del total: unos 950 hm³ del río San Juan y 150 hm³ del río Jáchal. El resto, unos 400 hm³ (27%), proviene de agua subterránea.
La minería, en detalle
Dentro de ese 3% que comparten minería e industria, no hay datos que permitan separar con precisión cuánto corresponde a cada actividad, aunque se sabe que la minería representa la mayor parte. Un factor clave es la recirculación: en los proyectos que trabajan con circuitos cerrados, buena parte del agua vuelve al sistema y solo se repone lo que se pierde por evaporación. Barrick, por ejemplo, informó que en los últimos dos años no usó el total de agua autorizado en el valle de lixiviación de la mina Veladero, en Iglesia, porque logró optimizar el proceso.
Una comparación con la agricultura
El total de permisos mineros e industriales equivale, según la estimación oficial, al agua que se necesita para regar a manto unas 2.500 hectáreas de vid. San Juan tiene entre 76.000 y 80.000 hectáreas cultivadas, de acuerdo con el Ministerio de Producción. Solo el 45% de esa superficie cuenta con riego por goteo, el sistema que evita el desperdicio de agua.
Según la estimación oficial, mejorar la infraestructura de distribución e incorporar más riego tecnificado podría ahorrar entre 300 y 400 hm³ de agua sin reducir la superficie cultivada. Ese ahorro potencial es varias veces mayor que todo el volumen concedido a la minería y la industria juntas.
Qué dicen los datos privados
En 2023, la Cámara Minera de San Juan difundió su propio informe sobre la llamada huella de agua (el volumen que insume cada actividad) de las minas en producción. Según ese informe, las concesiones de Veladero y Gualcamayo representaban en conjunto el 0,96% del agua disponible en la provincia, y aclaró que el uso efectivo suele ser menor al concedido.
La comparación que usó entonces la Cámara: el volumen de Veladero equivalía al riego de unas 24 hectáreas, y el de Gualcamayo, a unas 10 hectáreas. El mismo informe proyectaba que, con la futura mina Josemaría sumada, las tres operaciones representarían el riego de unas 250 hectáreas. Esa medición de 2023 no es igual a la actual: se enfocaba en minas puntuales, mientras que los datos oficiales de hoy incluyen todos los permisos industriales y mineros.
Lo que todavía no está contado
Los 50 hm³ de las cifras oficiales corresponden solo a permisos ya otorgados. No incluyen nuevas solicitudes de agua de proyectos que aún no tienen ese recurso asignado, como Los Azules o Vicuña (que reúne a Josemaría y Filo del Sol). Por eso el dato retrata la situación actual, pero no anticipa cuánta agua demandará la minería cuando esos proyectos de cobre entren en funcionamiento.
Con los números disponibles hoy, el mayor uso del agua en San Juan sigue estando en el riego agrícola. La minería y la industria, por ahora, representan una porción menor del recurso provincial.