La minería sanjuanina dio un paso histórico: por primera vez, se logró producir cátodos de cobre —la forma metálica y comercial más pura del mineral— a partir de muestras del yacimiento Los Azules. El ensayo, realizado en condiciones controladas en un laboratorio chileno, confirmó que el proceso diseñado para la futura operación industrial es viable, eficiente y rentable.
El avance fue anunciado por McEwen Copper, la compañía a cargo del desarrollo del proyecto Los Azules, ubicado a 3.600 metros sobre el nivel del mar en la Cordillera Frontal, a unos 80 kilómetros de Calingasta. El logro no es menor: hasta ahora, ningún emprendimiento cuprífero en Argentina había probado técnicamente, con resultados concretos, la posibilidad de producir cátodos en origen.
La prueba metalúrgica, ejecutada en el laboratorio ASMIN Industrial de Chile, consistió en tres etapas: lixiviación en columnas, extracción por solvente y electroobtención. Esta última permitió que, luego de seis días de operación, se depositaran láminas de cobre de alta pureza sobre cátodos de acero inoxidable, con un espesor uniforme de 2 mm y un peso cercano a los 67 gramos por unidad. Se mantuvieron parámetros específicos como temperatura (47 °C) y densidad de corriente (330 A/m²), con resultados que superaron las expectativas.
Este avance no solo valida la ruta técnica para producir cobre metálico en San Juan, sino que también representa un giro de paradigma respecto a otros grandes proyectos como Josemaría, que se enfocan en la exportación de concentrado. La diferencia es sustancial: mientras el concentrado debe ser enviado a refinerías —generalmente en Asia— para transformarse en cátodos, Los Azules apunta a realizar todo el proceso en la provincia, con mayor valor agregado local, menor consumo hídrico y una logística más simple y rentable.
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